Durante la Edad Media la fiesta de Santiago significaba un día especial en la medida que recordaba al Santo en la liturgia religiosa de todas las iglesias de la cristiandad, además se habrían creado privilegios o “indulgencias”, es decir, la posibilidad de obtener el perdón de los pecados para los peregrinos o fieles que asistiesen a la misa de Santiago o a las iglesias bajo su titularidad.
La fiesta de Santiago no celebraba el nacimiento del santo sino su muerte, su muerte por martirio, un final que junto a su carácter de discípulo muy próximo a Cristo le confería su carácter de apóstol y de santo.
Existen muchos datos y referencias que señalan el año 44 como la fecha del martirio de Santiago, sin embargo, la elección del día 25 de julio no parece basarse en ningún dato histórico sino, más bien, siguiendo otros criterios como el de buscar la coincidencia de esa fecha con la fiesta de San Cristóbal, un santo muy venerado en la Edad Media con el que se habría querido ligar a nuestro Apóstol. En cualquier caso, la celebración del día de Santiago sería un rito muy antiguo, una fiesta instaurada en Roma hacia el siglo X o, con seguridad, en el XI cuando tenemos noticia de su celebración en la basílica romana de San Pedro.
Con el paso del tiempo el 25 de julio se fue instituyendo como la fecha en la que los peregrinos a Compostela podían obtener el perdón general de todos sus pecados, un perdón que podía extenderse a todo el año cuando dicha fiesta coincidía en domingo, es decir, cuando era un Año Santo Compostelano. No está documentado el inicio de esos años especiales o Años Santos Compostelanos, si bien los datos existentes permiten suponer que comenzaron a celebrarse a finales del siglo XIV o comienzos del XV y que se habrían inspirado en el Jubileo de Roma, la celebración de un “Gran Perdón” en la ciudad de los papas instituida en el año 1300.
Hoy día, en pleno siglo XXI, la fiesta de Santiago se celebra más que nunca y representa muchas más cosas: los aspectos religiosos y de perdón se mantienen, pero a ellos se han sumado otros políticos y, sobre todo, festivos, que unen y congregan en los diferentes espacios de la ciudad a peregrinos llegados de todos los rincones del mundo.
Dentro de la celebración actual sobresalen los magníficos fuegos artificiales que tienen lugar en la plaza del Obradoiro durante la noche del 24, un espectáculo impresionante que en los últimos años ha ido acompañándose de proyecciones y espectáculos audiovisuales sobre las fachadas de la catedral y otros edificios históricos de la plaza. Durante el día 25, sobresale la celebración de una misa solemne en la catedral, en la que el Rey o un delegado de la Casa Real hace una tradicional ofrenda al Apóstol Santiago. Pero además, el 25 de julio es también el día de Galicia, lo que da lugar a numerosas y diversas celebraciones por parte de los gallegos.
